学校办学起源于公元976年创办的岳麓书院，是中国同址办学时间最长的高等学府，历经千年变迁，弦歌不绝，始终保持文化教育的连续性，是中国高等教育发展的生动缩影和世界高等教育的罕见奇迹。1903年改制为湖南高等学堂，1926年正式定名湖南大学，1937年成为全国16所国立大学之一。新中国成立后，中国共产党创始人和早期领导人之一的李达担任第一任校长，毛泽东亲笔题写“湖南大学”校名。2000年，湖南大学与湖南财经学院合并组建成新的湖南大学。改革开放以来，学校先后进入全国重点大学、“211工程”、“985工程”和“世界一流大学”建设高校行列。2020年9月17日，习近平总书记来校考察调研，对学校人才培养、文化传承等给予高度评价，提出了岳麓书院是党的实事求是思想路线策源地的重大科学论断。

在长期的办学历程中，学校形成了“传道济民、爱国务实、经世致用、兼容并蓄”的教育传统，积淀了以校训“实事求是、敢为人先”、校风“博学、睿思、勤勉、致知”为核心的湖大精神，培育和熏陶了以王夫之、陶澍、魏源、贺长龄、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、谭嗣同、黄兴、蔡锷、杨昌济、毛泽东、何叔衡、蔡和森、邓中夏、李达等为代表的一大批彪炳史册的杰出人才。师生中涌现出39位学部委员和“两院”院士，“惟楚有材，于斯为盛”成为学校人才辈出的生动写照。

截至2023年3月，学校下设27个学院，开设78个本科专业；拥有博士后科研流动站28个、一级学科博士点30个、一级学科硕士点37个、专业学位授权类别26个；有教职工4300余人，其中专任教师2300余人，全日制在校学生36000余人，其中本科生21000余人，研究生15000余人。

学校校园环境优美，人文气息浓郁。位于国家5A级风景名胜区核心景区，校园占地面积241万平方米，校舍建筑面积134万平方米，典雅厚重的古建筑群与时尚新锐的新建筑体交相辉映，自然风光与人文景观深度融合，被誉为“中国最诗情画意的高校 ”。

“麓山巍巍，湘水泱泱，宏开学府，济济沧沧；承朱张之绪，取欧美之长”，从古代书院到近代学堂再到现代大学，湖南大学坚持追求卓越，始终处在中国高等教育的第一方阵。在新的历史起点上，湖南大学坚持以习近平新时代中国特色社会主义思想为指导，扎根中国大地，矢志一流目标，为把湖南大学早日建成富有历史文化传承的中国特色世界一流大学、培养更多堪当民族复兴大任的建设者和接班人而努力奋进。